Применительно к Олегу Янковскому в роли Петра Великого не побоюсь определения "великолепный". Вот кто уж царь, так царь. Коли любит - всё к ногам избранницы положит, трона не пожалеет, если пьет - так вся округа дрожит, а в гнев войдет - зубы подданным рвет голыми пальцами. Цельная, мощная натура имперского масштаба, блестящая работа. У Александра Збруева (обер-прокурор Ягужинский) роль хоть и не столь внешне колоритная, но подразумевающая такой же богатый подтекст. Актеру удалось создать любопытный характер, притягивающий к себе внимание, как магнит.

Ключ к решению Александрой Захаровой образа Екатерины в ее словах - "один державу дарит, другой - жизнь (камергер Монс, за любовную связь с ней поплатившийся головой). Разве на всех вас у женщины сил хватит?". Ее Екатерина при жизни Петра - добрая заступница, на коленях которой стихают все гневные припадки Петра, а после его смерти - спивающаяся императрица, пытающаяся править державой на петровский манер, носящая мужские сапоги, то и дело просящая своего покойного мужа забрать ее к себе...

Единственный человек, на которого она смотрит с надеждой в свои последние дни, - любимый шут ее мужа Иван Балакирев, бывший солдат Преображенского полка, ставший доверенным слугой императора и Екатерины I и пострадавший во время процесса Монса - его сослали на каторгу за то, что был в курсе любовной связи Екатерины. После смерти Петра Ивана Балакирева вернули из ссылки и повелели находиться при дворе. Это реальный персонаж русской истории и один из главных героев трагикомедии Григория Горина. Играет его Сергей Фролов. Это его первая главная роль, и играет он ее так, что ясно становится, как губительны всегда царская милость и близость к власти на Руси.

Перед Балакиревым Горин поставил философский вопрос смысла жизни, а царь Петр заставил его этот вопрос решить. На том свете (куда шут чуть было не угодил - спасли Петр и другие "мертвяки" - помогли выкарабкаться, Бога попросили) царь спрашивает своего любимого шута, что же он сумел сделать в своей жизни. Солдатом плохим был - иначе в шуты бы из Преображенского полка не угодил; шутом - тоже так себе; когда-то коров пас - да и пастух из него получался неважный... Тогда Петр вручает ему диковинный заморский музыкальный инструмент, который Балакирев в первый раз видит, и велит освоить: "Играй!". Ну в том частном смысле, что каждый человек должен в себе что-то найти, что-то открыть, и в более глобальном: наследника себе Петр не оставил, государством - такой же диковиной для двора, как и заморский инструмент для Балакирева - управлять не научил, так хотя бы в одном человеке захотел талант открыть. И Балакирев сыграл! Сергею Фролову потребовалось для этого окончить музыкальную школу по классу гобоя, проучиться год в Консерватории и два - в Гнесинке, окончить в ГИТИСе мастерскую Марка Захарова и три года проработать в "Ленкоме". Но не в университетах дело. Ивану Балакиреву хватило главного - очень сильно этого захотеть.